A peonagem é um sistema de trabalho forçado, baseado nas dívidas do trabalhador (do espanhol peon = peão) com seu empregador-credor, e praticado generalizadamente na América Latina a partir do século XIX. Depois de se tornarem independentes da Espanha, países como México, Peru, Guatemala e outros dependiam do cultivo em larga escala de produtos como a cana-de-açúcar, que requerem oferta estável de mão de obra barata.

Por meio de uma série de mecanismos — adiantamentos salariais e a obrigação de o peão comprar nos armazéns (barracões) do patrão — os proprietários das plantations mantinham seus trabalhadores — a maioria indígenas — num estado inescapável de endividamento. Tal situação impedia que um trabalhador mudasse de emprego, sendo os preços e salários cuidadosamente calculados para que o pagamento da dívida se tornasse inviável.

Os débitos eram hereditários, passando de pai para filho, o que na realidade transformava os peões em servos, sem no entanto gozar de nenhum dos direitos da servidão. Embora a peonagem tenha sido abolida oficialmente no México e nos demais países latino-americanos a partir de 1915, ainda persiste mais ou menos nos mesmos moldes em muitas regiões do continente.

No Brasil, o sistema é conhecido como barracão. O barracão é uma forma de exploração semelhante à peonagem, onde os trabalhadores são obrigados a comprar produtos essenciais nos armazéns do empregador, gerando uma dívida que muitas vezes se torna impagável, mantendo-os presos a uma situação de exploração e falta de liberdade.

Em suma, a peonagem e suas variações, como o barracão, representam uma prática desumana de exploração do trabalhador, que acaba preso em um ciclo de dívidas e subjugação. É importante reconhecer essas práticas e lutar por condições de trabalho dignas e justas para todos os trabalhadores, garantindo seus direitos e liberdade.