O termo treadmill tem uma origem que remonta ao século XVIII, quando era utilizado para transformar o andar humano em força motriz. Consistia em uma roda com um eixo horizontal e pedais periféricos movimentados por pessoas, que faziam a roda girar com seus pés. Inicialmente, o aparelho era utilizado em prisões como forma de castigo, mas também era acionado por animais como cavalos e mulas.

Atualmente, o conceito de treadmill é frequentemente utilizado como sinônimo de uma atividade penosa que não permite ao trabalhador ou à pessoa que o realiza melhorar sua situação econômica. Ou seja, trata-se de uma situação em que, por mais esforços que sejam feitos, a pessoa permanece estagnada, sem avançar em sua condição financeira.

Na literatura mais recente sobre o desenvolvimento da agricultura nos Estados Unidos, o termo treadmill tem sido empregado para descrever a situação dos agricultores que, diante da concorrência acirrada, se veem obrigados a adotar tecnologias mais avançadas. No entanto, essa adoção não se traduz necessariamente em uma melhoria clara de sua situação econômica, mas sim em uma forma de evitar a falência.

Dessa forma, os agricultores estariam como que pedalando em um treadmill, em uma situação em que não há um progresso financeiro significativo, mas sim uma tentativa de se manter à tona diante das dificuldades do mercado. Essa realidade é muitas vezes referida como uma "nonprofit situation", na qual os esforços não resultam em um ganho financeiro substancial.

Portanto, a metáfora do treadmill é utilizada para ilustrar situações em que o esforço e trabalho árduo não se traduzem em avanços significativos, mas sim em uma luta constante para se manter no mesmo lugar. Nesse contexto, é importante refletir sobre as condições que levam as pessoas a pedalarem nesse treadmill moderno, buscando alternativas e estratégias que possam efetivamente melhorar suas condições de vida e trabalho.